Comment soutenir la souveraineté européenne

“Les semi-conducteurs sont au coeur de toutes les tendances technologiques actuelles, depuis l’IA jusqu'aux data centers ou l’électrification des véhicules.
Ces évolutions ouvrent des opportunités significatives pour les fournisseurs de petite et moyenne capitalisation au sein de l’écosystème multi-expert européen. Lancé fin 2023, Ardian Semiconductor est le premier fonds européen de capital-investissement consacré à ce marché stratégique dont le volume devrait atteindre 1 000 miliards de dollars d’ici 2030. Ce partenariat stratégique associe le savoir-faire éprouvé d’Ardian en matière d’investissement et la maîtrise du marché des semi-conducteurs de Silian Partners pour former une équipe hybride, en mesure de traiter toutes les phases d’investissement depuis l’apport d’affaires jusqu’à la sortie. Cette démarche intégrée rassemble l’analyse, la due diligence et l’expertise opérationnelle. Notre ambition est de transformer des acteurs émergents en champions mondiaux des semi-conducteurs, pour redynamiser une chaîne de valeur à l’échelle européenne. Cette ambition a été renforcée en mai 2024, avec l'entrée de la Qatar Investment Authority comme actionnaire du fonds, ce qui reflète notre volonté de promouvoir l’innovation dans le domaine des semi-conducteurs.

En 2024, Ardian a procédé à deux acquisitions : Ion Beam Services, société d'équipement et de services pour les semi-conducteurs, et Synergie CAD, leader des interfaces de tests pour semi-conducteurs. Ardian avait identifié ces deux entreprises et mis à profit des changements de direction pour conclure des accords d’exclusivité. Dans un secteur déterminant pour la souveraineté technologique de l’Europe, les dirigeants fondateurs sont souvent bien disposés à l’égard d’acheteurs européens, ce qui nous donne un avantage clé pour saisir de belles opportunités.

Vers la croissance sur le marché européen des semi-conducteurs

Lise Fauconnier, Senior Managing Director dans l’équipe Buyout, et Christophe Duverne, Associé et Co-fondateur de Silian Partners, partagent leur approche du marché complexe des semi-conducteurs.

Les semi-conducteurs s’inscrivent dans un écosystème dense, dont tous les acteurs sont interdépendants.
« On ne peut pas produire des circuits intégrés à Taïwan sans machines à photolithographie venues d’Europe », explique Lise Fauconnier, Senior Managing Director dans l’équipe Buyout d’Ardian. La complexité technique des procédés et les forts enjeux géopolitiques ajoutent encore à l’extraordinaire subtilité de ce marché.

La stratégie du fonds

Pour Lise Fauconnier, une stratégie d’investissement efficace doit procéder d’une analyse descendante, embrassant l’ensemble du panorama et des tendances ainsi que les risques macroéconomiques.                 
Dans un deuxième temps, il convient d’identifier les entreprises de taille relativement modeste, avec un chiffre d’affaires de l’ordre de 50 à 400 millions d’euros, dotées d’un fort potentiel de croissance mais contraintes financièrement. Le fonds recherche celles dont les « segments de marché disponibles » pourraient encore s’élargir. « C’est dans cet espace-là qu’une entreprise peut démontrer sa compétitivité », ajoute Lise Fauconnier.

Le succès de ces entreprises repose souvent sur une technologie incontournable ou sur une expertise de niche ; mais dans un écosystème aussi intégré, la solidité des relations clients est également essentielle.
Le marché des semi-conducteurs est traditionnellement cyclique, rythmé par de fortes fluctuations des chiffres d’affaires d’une année sur l’autre. « Nous veillons à ce que les entreprises disposent de marges financières suffisantes pour surmonter les variations tout en alimentant leur croissance », souligne Lise Fauconnier. L’équipe Buyout considère cependant que ce facteur est moins prononcé à moyen ou long terme. Christophe Duverne, Associé et Co-fondateur de Silian Partners, estime, quant à lui, que « si l’on identifie les paramètres de marché pertinents et que l’on transforme avec détermination ces entreprises, les risques cycliques peuvent être largement maîtrisés ».

Mutations opérationnelles

La création de valeur provient d’améliorations opérationnelles. A l’entrée, Silian Partners collabore étroitement avec les nouveaux dirigeants pour établir une feuille de route et optimiser les processus.
« Pour de nombreuses entreprises, reprend Christophe Duverne, la difficulté consiste à ne pas se disperser, mais à rester concentré sur une stratégie claire et une mise en oeuvre disciplinée ». L’étape suivante passe par l’optimisation des processus de fabrication et d’achats. Pour la production d’équipements industriels, par exemple, la sélection des fournisseurs et la conception de modules de sous-assemblage sont des éléments critiques.
Vient ensuite la stratégie de mise sur le marché : l’entreprise doit-elle se focaliser sur ses atouts intrinsèques, ou investir davantage en R&D et diversifier son offre ? Dans le cas de Synergie Cad, l’équipe s’efforce d’élargir sa clientèle au-delà des frontières européennes.
Le fonds lance un plan d’action pour les 100 premiers jours, afin d’agir vite. Pour l’une des entreprises, l’équipe prévoit ainsi une croissance de 50 % du chiffre d’affaires dès l’année prochaine. « Des changements aussi rapides impliquent un bouleversement des méthodes opérationnelles, admet Christophe Duverne. Mais une transformation pérenne exige du temps, et l’équipe se donne un horizon de trois à cinq ans pour infléchir durablement la trajectoire des entreprises ».

Un accompagnement sur mesure des entreprises en portefeuille

Le portefeuille d’Ardian Semiconductor bénéficie d’un accompagnement transversal, couvrant toutes les fonctions depuis les services informatiques jusqu’aux initiatives ESG. Comme le souligne Lise Fauconnier, « l’ESG soulève des problématiques directes et indirectes pour les semi-conducteurs : si le secteur réduit son empreinte environnementale, il joue aussi un rôle clé dans la transition énergétique, comme le montrent l'alimentation des véhicules électriques et l'efficacité énergétique de l'IA ». Ardian Semiconductor s’appuie sur l’expertise hybride de son équipe pour partager les bonnes pratiques dans l’ensemble de son portefeuille. « C’est le coeur de notre activité, notre salle des machines », dit Lise Fauconnier. Saluant la démarche partenariale engagée avec Silian Partners, elle ajoute : « Cette coopération n’a pas d’équivalent ». L’Europe recèle tout un potentiel de pépites, et le fonds prévoit de réaliser jusqu’à huit opérations supplémentaires après ses deux acquisitions. « Nous avons toujours estimé que ce marché comptait de nombreux acteurs avec des marges de progression importantes, rappelle Christophe Duverne, et tout ce que nous observons depuis deux ans confirme cette conviction ».